汉语的 “ 文化 ” 一词，最早出现于西汉刘向的《说苑》： “ 圣人之治天下，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也；文化不改，然后加诛。 ” 在古汉语中， “ 文化 ” 是指 “ 文治和教化 ” ， “ 以道理开导世人 ” 。
   不过，现在白话文中使用的 “ 文化 ” 一词，并非直接来自《说苑》所提及的 “ 文化 ” ，而是一个源于拉丁语 “ cultura ” 的翻译词汇。 “ cultura ” 在拉丁语中有耕种、养殖、驯化等涵义。
   对于 “ 文化 ” 一词，由于其含义过于丰富，所以多年以来，东西方的学者们，无论是哲学家、社会学家还是考古学家，都没能给出一个清晰、统一的定义。其实，硬要做出一个十分严格的本质性定义不仅是困难的，而且会破坏 “ 文化 ” 所固有的丰富性。不过，仍然有一些观点得到了较广泛的认同，例如：
   第一种，广义的理解。将文化解释为某一族群所创造的物质成果和精神成果的总和 , 认为文化是一个社会生活方式的整体，集中体现为一组传统的器物、货品、技术、思想、习惯、价值观念等。例如，阿拉伯文化、玛雅文化、中国文化等。这一文化整体中的某个部分，如果能够体现出该文化的特色，也可以称之为文化，例如佛教文化、茶文化、诗歌文化、武士文化等。
   第二种，狭义的理解。弱化 “ 物 ” 的因素，而强调 “ 心 ” 的方面，认为文化实质上是抽象的，是一个族群的精神和气质，是该族群的思维方式、世界观与深层心理结构的呈现。例如，一个人能学会说话的能力是天生的，但他学习某种语言的能力却是由文化决定的。
   第三种，比喻性的解释。许多学者认为不应该给文化下一个本质性的定义，而更倾向于以比喻的方式去描述它，例如，文化是 “ 一个民族的人格 ” ，是 “ 生命人格之精神表现的形式 ” ，等等。

   综合参考这三种对文化的定义以及其他学者的相关论述，我们可以做出这样的描述：
中国香文化是中华民族在长期的历史进程中，围绕各种香品的制作、炮制、配伍与使用而逐步形成的能够体现出中华民族的精神气质、民族传统、美学观念、价值观念、思维模式与世界观之独特性的一系列物品、技术、方法、习惯、制度与观念。
   香文化渗透在社会生活的诸多方面，对香文化的研究也应从多方入手，涉及一系列课题，如香文化的历史；香料的生产、炮制与配伍；香品的开发；香器（制香用的器物）与香具（用香时的工具）的制作与使用；香与宗教；香与各类文化艺术作品等等。

现当代时期的香文化
   晚清以来，连绵不断的战争和政局的长期不安，以及西方社会思潮的传入，使中国的传统社会体系受到了前所未有的冲击。中国香文化也进入了一个较为艰难的发展时期。

   品香用香在很大程度上是一种“奢侈品”，所以香文化的发展特别需要一个安定繁荣的“盛世”环境，而近现代社会的持续动荡，不仅极大的影响了香料贸易和制香行业的发展；也使人们失去了熏香怡情的闲情逸致。
   另一方面，近现代中国在科技、军事上全盘落后于西方世界，也引发了人们对传统文化的怀疑，开始广泛接受西方的现代文化思潮。而在民族危亡之际所开始的对传统文化的反思难免过于偏激，由此而来的矫枉过正的、运动式的批判，使得传统文化中的许多精华被混同于糟粕一并否定了。甚至象净心明志、修身养性这样的观念也被当作消极的态度受到了批判。在这种偏激的反思中，具有鲜明传统特征的香文化受到株连也是必然的事情。
   同时，随着文人阶层在生活方式与价值观念上的嬗变，自魏晋以来长期支持推动着中国香文化发展的文人阶层的力量越来越衰弱。在这种情势下，早已融入了书斋琴房和日常起居生活的香文化也渐行渐远，失去了安神养生、美化生活、陶冶性灵的内涵，而主要是作为祭祀仪式被保留在庙宇祭祀之中。

   古代的香，所用都是天然香料，而现当代以来，化学香精已成为制香的主要原料。
   由于化学工业的发展，在 19 世纪后半期，欧洲就已出现了人工合成香料（即化学香精）。这些化学香精不仅能大致地模拟出绝大多数香料的味道，而且原料（如石油、煤焦油等）易得，成本价格极其低廉，并能轻易的产生非常浓郁的香味。所以它很快就取代了天然香料，成为现代工业生产中的主要添香剂，在制香行业中同样如此。
   较之天然香料，采用化学香精制作的香品价格低廉，自然是厂家愿制，商家愿卖，香客愿买。以至于现在我们在市场上能见到的绝大多数香品都是这类化学香精香。名为檀香、沉香，其实只是使用了有“檀香味”或“沉香味”的化学香精。
   化学香精与天然香料相比，虽然香味相似，甚至香气更浓，但就香味品质及安神养生、启迪性灵的功能而言，两者却不可同日而语。很多天然香料被列为上品药材，而作为化学产品的合成香料虽初闻也芳香四溢，但多用却有害于健康。而且，即使单就气味而言，化学香精也只是接近而远远不能与天然香料相媲美。
   化学香精类香品之所以能畅行开来，也是由于大多数香客只是把烧香作为祭祀的仪式。既然不闻香，不品香，只是烧香、看香，也就自然忽视香的用料、配方与品质，而只关注香品外形的美观或香味的浓艳了。

   化学香精和化学加工技术的广泛使用也在实质上改变了现当代的制香工艺。虽有一些传统的方法和技术仍然得到了采用，但那只是一些外围的，形式上的保留，而香料的选择、炮制、配伍、火候等最核心的内容都被丢弃了。其后果之一就是制香工艺的中断与香谱配方的散失，以至现在真正精通传统制香技术的人少之又少。

   虽然化学香精类的香品已是现在的主力军，但仍然可以见到以天然香料制作的香品，这也为那些喜欢品香的人们留下了一方空间。
   现在的天然香主要有两类：一类是使用单一香料的“单品香”（或是基本保持香料的原态，如块状、条状或粉末状；或是制成线香、盘香等形状）。其质量虽优于化学香，但直接使用单一香料，其味道与养生之功能都得不到最好的发挥，而且许多香料，如檀香，其实并不适于单独使用，古人已十分清楚的讲到“檀香单焚，裸烧易气浮上造，久之使神不能安。”这种单一香品只是汉代之前原始的用香方法。汉唐之后主要使用的是“合香”（调和多种香料而成）。
   第二类是调和多种香料制成的合香，形状上多为线香、盘香等。而传统合香的制造，不仅要有天然香料作原料，更要有合理的配方，严格的炮制方法和制作工艺。而现在市场上能见到的为数不多的天然香料的合香，据笔者所知，也大都是仅以天然香料为原料而已，而真正依古法制作的正宗合香，种类极少。

   今日人们对香之内在品质的忽视，以及化学香精和化学加工技术的采用等因素，都使得制香的技术门槛大为降低，以至于现在的制香商家大大小小，星罗棋布，香品质量也参差不齐。货架上的香品名称越来越花哨，造型越来越丰富，包装越来越华美，而“金玉”之内却少有“香珍”。低劣者点燃后只有烧草的味道，抑或虽有浓郁的香味却俗不可耐。这些所谓的香，可以说是徒有香的形状而败坏香的美名。面对这些赝品，也难怪现在的人们不愿意品香赏香了。不知道东坡临此是否还能忘情赋诗？而神仙佛祖、祖辈先人们若真能闻到此种烟气，又会做何感想啊？

   虽然现在的香与香文化还都逊于古代，但随着人们物质与精神生活水平的提高，近年来已有越来越多的人喜欢品香、用香，并对香的品质有了更高的要求；同时也有更多爱香、懂香的人开始致力于对传统香文化的继承与弘扬。伴随社会经济文化的进一步繁荣昌盛，中国香文化也必将焕发蓬勃的生机，在这个伟大的时代中，展露出美妙夺人的千年神韵。

中国香文化是一个古老而全新的命题
   香，灵动高贵而又朴实无华；玄妙深邃而又平易近人。它陪伴着中华民族的历代英贤走过了五千年的沧桑风雨，走出了华夏文明光耀世界的灿烂历程。它启迪英才大德的灵感，濡养仁人志士的身心，架通人天智慧的金桥，对中国人文精神的孕育与哲学思想的形成都是重要的催化与促进。
人类对香的喜好，乃是与生俱来的天性，有如蝶之恋花，木之向阳。
   香，在馨悦之中调动心智的灵性，于有形无形之间调息、通鼻、开窍、调和身心，妙用无穷。正是由于深谙此理，历代的帝王将相、文人墨客才竞皆惜香如金、爱香成癖。
   香，既能悠然与书斋琴房，又可缥缈于庙宇神坛；既能在静室闭观默照，又能于席间怡情助兴；既能空里安神开窍，又可实处化病疗疾；既是一种精英文化，又是一种大众文化。究其实，它出身本无固定之标签，唯灵秀造化源于自然。宋代陈去非的诗作《焚香》，在一定程度上可代表中国古人对香的评价：

   人类之好香为天性使然，不过人们开始用香的确切时间已难于考证。从现存的史料来看，中国用香的历史可以溯及春秋之前。汉代时，香炉得到普遍使用，上层社会流行薰香、薰衣，也出现了调和多种香料的技术，香文化开始略具雏形。魏晋南北朝时，文人阶层开始较多使用薰香。唐代时，香在诸多方面获得了长足发展。宋代时，香文化达到了鼎盛时期，完全融入了人们的日常生活；其后，在元明清得到了保持与稳步的发展。
   中国香文化的发展可概括为：肇始于春秋，成长于汉，完备于唐，鼎盛于宋。
   近现代以来，中华民族命运多舛，香文化的发展也受到了巨大的阻抑，渐渐被局限在庙宇神坛之中。以至当今有很多人都将香视为宗教文化之一隅，甚而归入封建迷信的范畴，实为时代之遗憾。
   从刘向、李商隐、李煜、苏轼、黄庭坚到朱熹、文征明、丁渭，历代文人都有大量写香的诗文传世，从《诗经》到《红楼梦》，从《名医别录》到《本草纲目》，历代经典著作都有关于香的记录……
中国香文化历经千年风雨，留给民族与历史的是一笔不可多得的财富。
   瞻念她在今日之气象，固然使人心生忧虑，但令人欣喜振奋的是，走过风云激荡的20世纪的中国人，正开始以更加清澈的目光审视传统文化的是非功过，对其精华灿烂报以更加睿智的热爱与珍惜；更有众多知香、好香、乐香的人们，兴味于传统文化的人们，共同关心着她的发展；而涉过千年之河的中国香文化，自当使人满怀信心，必能跨越一二波折，再次展示出迷人的光华。
   亦可相信，那不会是一个因循守旧、疏远时代的老人，而是一个风华正茂的少年，玉树临风，超尘拔俗。